道岔是机车车辆从一股轨道转入或越过另一股轨道时必不可少的线路设备，是铁路轨道的一个重要组成部分。铁路道岔由转辙器、连接部分、辙叉及护轨三个单元组成。道岔的特点就是结构复杂，道岔的构造要比普通的线路复杂的多，因为道岔是由钢轨、轨枕、扣件以及各种连接零件组成。此外道岔中还有一个与电务作业相关的转换设备，整体可以当作一个机电结合的设备，因而道岔比普通线路复杂的多。

   单开道岔有主线和侧线，通过尖轨的动作实现道岔的开通，侧线开通和正线开通由转输机控。三开道岔相当于两组异侧顺接的单开道岔，但其长度却远比两组单开道岔的长度之和为短。因此，常用于铁路轮渡桥头引线、驱峰编组场以及地形狭窄又有特殊需要的地段。三开道岔由一组转辙器、运行条件较差，非十分困难时，不轻宜采用。

   复式交分道岔相当于两组对向铺设的单开道岔，实现不平行股道的交叉，但具有道岔长度短，开通进路多及两个主要行车方向均为直线等优点，因而能节约用地，提高调车能力并改善列车运行条件。交分道岔由菱形交叉、转辙器和连接曲线等部分组成。

   由于铁路道岔特殊而复杂的结构，相对于轨道的其他设备，铁路道岔所承受的作用力大，很容易造成钢轨的磨耗与掉块，甚至出现过有一组道岔在上道一个星期后就不能使用的情况。铁路道岔限制了火车的运行速度，因为道岔属于线路的薄弱环节，火车在经过铁路道岔时必须减速慢行。即使一条铁路设计的行车速度很高，但速度会受到车站道岔的影响。